印度總督當(dāng)時(shí)是世界上最風(fēng)光的殖民地總督,他下令為愛(ài)德華七世(1901—1910年在位)登基為王大肆慶祝,雖然這種慶?;顒?dòng)來(lái)得有些遲。1903年,大英帝國(guó)從阿富汗綿延到中國(guó)邊界,一直延伸到印度新首都德里城外塵土飛揚(yáng)的平原。印度總督寇松勛爵(Lord Curzon)邀請(qǐng)英帝國(guó)各地慷慨的統(tǒng)治者一道返回英國(guó)慶祝新王登基。一行人高高地坐在披著鍍金象衣的大象背上的華麗帳篷里,一路由家臣組成的軍隊(duì)護(hù)送。據(jù)說(shuō)終場(chǎng)盛宴上人人珠光寶氣,堪稱史上最盛大的寶石展覽會(huì)。為了展現(xiàn)大度的姿態(tài),寇松勛爵免除了借給遭受饑荒各省的貸款利息。
以印度為其重要?jiǎng)倮麑?shí)的大英帝國(guó)覆蓋了全世界五分之一的陸地。大英帝國(guó)總?cè)丝谟?億,其中四分之三為印度人,世界上最龐大的海軍是其有力保障。不列顛制造商和不列顛商業(yè)無(wú)處不在。80%的世界貿(mào)易在不列顛船只上完成。不列顛城市是歐洲最繁華的地方,蓬勃發(fā)展的郊區(qū)絲毫沒(méi)有侵略之虞。鄉(xiāng)間別墅非常豪華,藝術(shù)收藏品異常珍貴。埃爾加(Elgar)的音樂(lè)、吉卜林(Kipling)的詩(shī)篇、建筑師勒琴斯(Lutyens)的古典主義、約翰?辛格尓?薩金特(John SingerSargent)的華麗肖像畫無(wú)不反映了這種自信滿滿的心態(tài)。
然而,這種明顯的優(yōu)勢(shì)地位受到了挑戰(zhàn)。產(chǎn)業(yè)競(jìng)爭(zhēng)在歐洲大陸和美國(guó)越來(lái)越激烈,這種競(jìng)爭(zhēng)所依托的是全球原材料市場(chǎng)以及新增熟練工人。法國(guó)和德國(guó)的技術(shù)教育和技術(shù)創(chuàng)新反超不列顛。20世紀(jì)新興產(chǎn)業(yè)—汽車、航空和電影從大西洋彼岸傳至英國(guó),愛(ài)德華國(guó)王最先購(gòu)置的兩輛汽車一臺(tái)是德國(guó)的奔馳,另一臺(tái)是法國(guó)的雷諾。帝國(guó)統(tǒng)治的成本并不低。在20世紀(jì)前10年,教育在公共支出中的比例只有10%,帝國(guó)防衛(wèi)卻占了55%。俄國(guó)、美國(guó)、法國(guó)、德國(guó)和比利時(shí)皆心懷帝國(guó)野心,德國(guó)為了和英國(guó)海軍較量,專門建立了一支海軍。在這樣的背景下,英國(guó)于1904年和法國(guó)達(dá)成“友好協(xié)議”。這也多虧了愛(ài)德華七世的個(gè)人外交,他會(huì)講流利的法語(yǔ),口才了得。出乎母親維多利亞女王的意料,他成長(zhǎng)為一位盡職盡責(zé)、深受愛(ài)戴的君主。1907年,友好協(xié)約的范圍擴(kuò)展,將俄國(guó)囊括進(jìn)來(lái),有心人應(yīng)該知道,三國(guó)聯(lián)盟的目標(biāo)是牽制德國(guó)。
1902年,索爾茲伯里侯爵將內(nèi)閣交給他軟弱的侄子亞瑟?貝爾福(ArthurBalfour),而不是理所應(yīng)當(dāng)?shù)睦^任者約瑟夫?張伯倫。張伯倫是內(nèi)閣的主導(dǎo)人物,他擔(dān)任殖民大臣,并認(rèn)為殖民地部是帝國(guó)事實(shí)上的核心所在,不過(guò)他于一年后辭職,意在集中精力繼續(xù)致力于終結(jié)自由貿(mào)易和在帝國(guó)各地設(shè)立關(guān)稅壁壘。張伯倫明確承認(rèn)英國(guó)制造商正在漸漸失去競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì),他尋求重新實(shí)行貿(mào)易保護(hù),無(wú)論是糧食,還是工業(yè)產(chǎn)品。他語(yǔ)重心長(zhǎng)地提出要求:“糖沒(méi)了,絲綢沒(méi)了,鐵沒(méi)了,羊毛受到威脅,棉花也會(huì)消失不見(jiàn)!這種情況你們還能忍受多久?”他得到了商業(yè)和農(nóng)業(yè)領(lǐng)域許多人的支持,不過(guò)自由黨人反對(duì)食品價(jià)格上升,“面包變小”。托利黨內(nèi)對(duì)此產(chǎn)生分歧,和6年前皮爾擔(dān)任領(lǐng)導(dǎo)人時(shí)期一樣。貝爾福努力將托利黨團(tuán)結(jié)在一起,并試圖和愛(ài)爾蘭議員打好關(guān)系,他于1903年頒布另一部愛(ài)爾蘭土地法案,該法案允許愛(ài)爾蘭佃農(nóng)購(gòu)買他們所耕種的土地。然而在1906年的下次選舉中,自由黨人大獲全勝,奪得400個(gè)議席,上了年紀(jì)的亨利?甘貝爾-班納曼(HenryCampbell-Bannerman)為領(lǐng)導(dǎo)人,他是一名思想激進(jìn)的蘇格蘭人。托利黨人僅剩157個(gè)席位。大約29名托利黨人打著勞工代表委員會(huì)(LabourRepresentation Committee)的旗號(hào)當(dāng)選,其中不少人和自由黨人達(dá)成了選舉協(xié)議。他們很快組建了勞工黨(Labour Party)。
甘貝爾-班納曼擔(dān)任首相兩年后,因健康不佳辭職,讓位于亨利?阿斯奎斯(Henry Asquith)。阿斯奎斯是一名溫文爾雅的律師,以在內(nèi)閣會(huì)議期間給密友維尼夏?斯坦利(Venetia Stanley)寫的大量情書而聞名。這些情書與內(nèi)閣會(huì)議記錄無(wú)異,成為重要的歷史文獻(xiàn)。阿斯奎斯內(nèi)閣與格雷1832年內(nèi)閣和格萊斯頓1868年內(nèi)閣一樣,是了不起的改革派內(nèi)閣。激進(jìn)派貴族霍爾丹勛爵(Lord Haldane)在這屆內(nèi)閣里擔(dān)任戰(zhàn)爭(zhēng)大臣,年輕的前托利黨人溫斯頓?丘吉爾擔(dān)任貿(mào)易大臣,頭發(fā)烏黑、性格外向的威爾士演說(shuō)家大衛(wèi)?勞合?喬治(David Lloyd George)擔(dān)任財(cái)政大臣。
盡管風(fēng)流韻事為母親所詬病,愛(ài)德華七世仍然被稱作是一位盡職盡責(zé)的國(guó)王,尤其在與法國(guó)建交方面起到了關(guān)鍵作用。
財(cái)政大臣一職至關(guān)重要。19世紀(jì)60年代,在格萊斯頓的領(lǐng)導(dǎo)下,財(cái)政部成為國(guó)家財(cái)政清廉的體現(xiàn)。勞合?喬治無(wú)疑是首位左派大臣,在他的領(lǐng)導(dǎo)下,財(cái)政部成為創(chuàng)新性政策的工具。5年時(shí)間內(nèi),內(nèi)閣制定了為今后福利國(guó)家打下基礎(chǔ)的大量措施。勞合?喬治及其同僚提出為年滿70歲的老人發(fā)放養(yǎng)老金,學(xué)校提供免費(fèi)餐,以及設(shè)立學(xué)校診所。他致力于改善濟(jì)貧院條件,成立職業(yè)介紹所,以及為離婚單身母親發(fā)放贍養(yǎng)費(fèi)。工會(huì)組織罷工活動(dòng)造成大量損失,后對(duì)新成立的勞工黨做出重大讓步,勞工黨也沒(méi)有對(duì)工會(huì)提起損害賠償訴訟。在國(guó)防方面,勞合?喬治尋求“削減前人輕率建立的軍備的龐大開(kāi)支”,將原計(jì)劃的6艘新無(wú)畏戰(zhàn)艦減少至4艘。在這個(gè)問(wèn)題上,他至少在新聞宣傳運(yùn)動(dòng)期間遇到了對(duì)手,對(duì)方是魅力非凡的海軍上將杰克?費(fèi)舍(Jacky Fisher)。公眾紛紛要求“我們想要8艘,我們不要等”,勞合?喬治不得不讓步,第一艘無(wú)畏戰(zhàn)艦在短短4個(gè)月后建成。
1906年自由黨政府的兩位重要人物:勞合?喬治以及丘吉爾。他們共同促成了福利國(guó)家制度,最后在政治理念上分道揚(yáng)鑣。
這一切花費(fèi)巨大。在1909年“人民預(yù)算”中,個(gè)人所得稅升至1英鎊征收1先令2便士,收入超過(guò)5000英鎊還要1英鎊額外征收6便士。此外還有土地稅、燃油稅,以及煙草和酒的關(guān)稅。富人們哀號(hào)一片,勞合?喬治卻以此為樂(lè),為“令公爵失望”而自豪。事實(shí)上,“公爵”是他最喜歡罵別人的詞;他抱怨說(shuō)一個(gè)排場(chǎng)十足的公爵比兩艘戰(zhàn)艦的花費(fèi)還要大。預(yù)算在下議院通過(guò)的時(shí)候,在上議院占據(jù)多數(shù)席位的托利黨無(wú)視不要反對(duì)財(cái)政法案的慣例。勞合?喬治不屑地認(rèn)為上議院是“從失業(yè)者中隨便挑選500人組成的機(jī)構(gòu)”。1910年1月,阿斯奎斯不得不就這次預(yù)算專門舉行一次選舉。選舉過(guò)后,他成為少數(shù)派政府領(lǐng)導(dǎo)人,所依靠的是82名愛(ài)爾蘭人和40位如今明確認(rèn)定勞工黨的議員的支持。
上議院此時(shí)通過(guò)了預(yù)算,可是愛(ài)爾蘭議員的權(quán)力如今舉足輕重,一場(chǎng)有關(guān)愛(ài)爾蘭地方自治的交鋒勢(shì)在必行。格萊斯頓曾表示上議院的矛盾“必須分出個(gè)結(jié)果”,他的預(yù)言應(yīng)驗(yàn)了。阿斯奎斯向議會(huì)提出一項(xiàng)議案,主張上議院的擱置權(quán)不得超過(guò)3個(gè)議會(huì)期,這理所當(dāng)然遭到了上議院的反對(duì)。就在此時(shí),國(guó)王去世了。維多利亞女王遍布?xì)W洲各國(guó)的親戚們趕來(lái)參加他的葬禮,歷史學(xué)家芭芭拉?塔奇曼(Barbara Tuchman)稱這次葬禮“皇室顯貴齊聚一堂,其盛況此后不復(fù)再見(jiàn)”。參加葬禮的很多人不久便在戰(zhàn)場(chǎng)上相見(jiàn)了。
阿斯奎斯如今不得不尋求得到態(tài)度尚不明朗的新國(guó)王喬治五世(1910—1936年在位)的保證,如果這項(xiàng)議案再次提出,國(guó)王會(huì)同意創(chuàng)造足夠多的自由黨議員來(lái)確保其通過(guò),這可能需要多達(dá)250人。喬治五世身邊顧問(wèn)大多數(shù)是托利黨人,明顯具有偏向性,他們幾經(jīng)商討后,國(guó)王點(diǎn)頭應(yīng)許,不過(guò)條件是他就這項(xiàng)議案專門舉行第二次選舉。選舉于1910年12月舉行,阿斯奎斯的職位有驚無(wú)險(xiǎn),不過(guò)這次仍主要依靠愛(ài)爾蘭人的選票。上議院做出讓步。喬治五世履行了身為一名民主君主的職責(zé),帶領(lǐng)下議院對(duì)抗貴族統(tǒng)治和混亂政局。
新勢(shì)力開(kāi)始登場(chǎng)。勢(shì)頭強(qiáng)勁的工人運(yùn)動(dòng)演變成為蓬勃發(fā)展的勞工運(yùn)動(dòng)。1911年,水手、碼頭工人和鐵路工人掀起罷工,引起一片混亂,其結(jié)果大體上是成功的。作為回應(yīng),勞合?喬治提出為重要行業(yè)的工人提供有限醫(yī)療和強(qiáng)制性失業(yè)保險(xiǎn)。女性運(yùn)動(dòng)的勢(shì)頭也毋庸置疑。以艾米琳?潘克斯特(Emmeline Pankhurst)為首的激進(jìn)女權(quán)主義者沖進(jìn)議會(huì)和唐寧街,她們使倫敦霍洛威女子監(jiān)獄一時(shí)間人滿為患。喬治五世在德比騎馬比賽時(shí),艾米麗?戴維森(Emily Davison)策馬沖向了他,這起事故在早期電影屏幕上有所展現(xiàn)。
婦女參政權(quán)論者艾米琳?潘克斯特被警察逮捕。在以前,即便是民主派改革者都認(rèn)為婦女投票權(quán)只是天方夜譚。
1912年4月,作為當(dāng)時(shí)世界上最大的船只,象征著英國(guó)商業(yè)驕傲的“泰坦尼克”號(hào)在其處女航途中撞上冰山,1517條人命隨之葬身海底,這嚴(yán)重打擊了英國(guó)人的民族自豪感。在南極洲,英國(guó)探險(xiǎn)家史考特(Scott)隊(duì)長(zhǎng)被挪威探險(xiǎn)家阿蒙森(Amundsen)搶先一步抵達(dá)南極,而史考特在途中被凍死。史考特的同事奧茨(Oates)隊(duì)長(zhǎng)自覺(jué)無(wú)法繼續(xù)前行,他為保全隊(duì)友犧牲了自己。他留給隊(duì)友的最后一句話成為傳奇: “我出去一下,過(guò)一會(huì)兒回來(lái)。”(I am just going outside and may besome time.)隨著《輕騎隊(duì)之戰(zhàn)歌》的問(wèn)世,英國(guó)的戰(zhàn)敗被蒙上了一層史詩(shī)英雄主義的色彩。
泰坦尼克號(hào)的沉沒(méi)再次震撼并動(dòng)搖了大英帝國(guó)的信心。
1912年,愛(ài)爾蘭最后一次出擊。在威爾士和蘇格蘭議員的努力下,兩國(guó)的政治愿望暫時(shí)得到了滿足,不過(guò)大多數(shù)愛(ài)爾蘭人的態(tài)度并不明確。他們想實(shí)現(xiàn)愛(ài)爾蘭自治。阿斯奎斯內(nèi)閣依賴于愛(ài)爾蘭議員的支持,因此這個(gè)問(wèn)題不能長(zhǎng)期無(wú)視。新的自治議案在下議院通過(guò),但遭到了上議院的否決,新的議會(huì)法案要求這項(xiàng)議案推遲到1914年再表決。這遭到了愛(ài)爾蘭裔律師愛(ài)德華?卡森爵士(Sir Edward Carson)的強(qiáng)烈反對(duì),他打出了“阿爾斯特絕不認(rèn)輸,阿爾斯特必將勝利”(Ulster willfight and Ulster will be right)的口號(hào)??ㄉ?jì)劃招募一支8萬(wàn)人的民兵隊(duì)伍,并開(kāi)始在德國(guó)購(gòu)買武器。1914年3月,柯里奇(Curragh)是都柏林城外的一處軍事基地,該基地的英國(guó)軍官以辭職之舉聲援卡森。于是愛(ài)爾蘭自治運(yùn)動(dòng)聚焦于一點(diǎn),那就是阿爾斯特是否應(yīng)該被分割,以及分割多久。自治法案于1914年成為法律。不過(guò)由于阿爾斯特問(wèn)題懸而未決,該法案被暫時(shí)擱置。
雖然人們以為戰(zhàn)爭(zhēng)蓄勢(shì)待發(fā),但誰(shuí)也無(wú)法預(yù)測(cè)戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)火索是什么。英國(guó)歷史學(xué)家A.J.P.泰勒(A.J.P.Taylor)寫道:“誰(shuí)也沒(méi)有下定決心挑起戰(zhàn)爭(zhēng)。政治家們估算錯(cuò)誤……成了自家武器的俘虜。本應(yīng)提供安全和維護(hù)和平的強(qiáng)大軍隊(duì)卻將國(guó)家推入戰(zhàn)爭(zhēng)的泥潭?!?914年6月,戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)火索出現(xiàn),塞爾維亞民族主義者加夫里洛?普林西普(Gavrilo Princip)在薩拉熱窩刺殺奧匈帝國(guó)皇儲(chǔ),此前10年間形成的歐洲各國(guó)聯(lián)盟之間的戰(zhàn)爭(zhēng)一觸即發(fā)。奧地利認(rèn)為有必要出兵討伐塞爾維亞,于是開(kāi)始炮轟塞爾維亞首都貝爾格萊德。俄國(guó)則出兵支持塞爾維亞斯拉夫人,如此就觸發(fā)了奧地利和德國(guó)之間的聯(lián)盟。德國(guó)皇帝威廉二世抓住時(shí)機(jī)主張領(lǐng)土擴(kuò)張。而其對(duì)立者即是1907年達(dá)成協(xié)約的法國(guó)、俄國(guó)和英國(guó)。8月1日,德國(guó)對(duì)俄國(guó)宣戰(zhàn);2天后,對(duì)法國(guó)宣戰(zhàn)。依照德皇前參謀長(zhǎng)馮?施利芬伯爵(Count von Schlieffen)趕在俄國(guó)調(diào)兵或英國(guó)派兵跨越英吉利海峽之前迅速出擊法國(guó)的計(jì)劃,德國(guó)很快入侵比利時(shí)。
這就是后人所說(shuō)的第一次世界大戰(zhàn),人們通常認(rèn)為這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)是一場(chǎng)毫無(wú)意義的殺戮,一場(chǎng)“驢子領(lǐng)導(dǎo)獅子”(lions led by donkeys)的戰(zhàn)爭(zhēng)。在某些方面的確如此,其目的與18世紀(jì)的馬爾堡伯爵和19世紀(jì)的威靈頓公爵所指揮的戰(zhàn)爭(zhēng)并無(wú)多大不同。對(duì)英國(guó)而言,戰(zhàn)爭(zhēng)的目的是保護(hù)國(guó)家免受商業(yè)封鎖,以及遏制足以威脅英國(guó)地位的歐洲大陸強(qiáng)國(guó)的出現(xiàn)。
主張領(lǐng)土擴(kuò)張的德國(guó)對(duì)大英帝國(guó)的威脅與之類似。低地國(guó)家的狀況對(duì)英國(guó)尤為重要。1831年,倫敦方面參與了比利時(shí)的獨(dú)立,保證會(huì)保持中立態(tài)度。而此時(shí)好戰(zhàn)的德國(guó)海軍有可能即將控制北海和英吉利海峽各港口,從而封鎖英國(guó)的進(jìn)出口渠道。對(duì)于阿斯奎斯內(nèi)閣而言,這是不能接受的。8月4日,德軍打破了比利時(shí)的中立狀態(tài),英國(guó)隨即對(duì)德宣戰(zhàn)。一支13萬(wàn)人的英軍跨越英吉利海峽,就歷史上英國(guó)一貫爭(zhēng)奪的領(lǐng)土與大陸敵軍展開(kāi)較量。一個(gè)世紀(jì)以來(lái),英國(guó)小心翼翼地避開(kāi)歐洲大陸的種種爭(zhēng)端,如今這種局面突然間被打破。外交大臣愛(ài)德華?格雷爵士(Sir Edward Grey)對(duì)屬下說(shuō):“全歐洲的燈光即將熄滅;我們有生之年是不可能看到燈光再次點(diǎn)亮了。”