26個(gè)英文字母的來(lái)歷

a

如同漢字起源于象形，英語(yǔ)字母表中的每個(gè)字母一開(kāi)始都是描摹某種動(dòng)物或物體形狀的圖畫(huà)，而這些圖畫(huà)最后演變?yōu)榉?hào)。但這些符號(hào)和原先被描摹之實(shí)物的形狀幾無(wú)相似之處。誰(shuí)也不能肯定這些象形字母原先究竟代表什么。我們的解釋只能是學(xué)者們基于史料作出的有根據(jù)的猜測(cè)。一般認(rèn)為希臘字母乃西方所有字母，包括拉丁字母的始祖。其實(shí)希臘人的字母又是從腓尼基人那兒借過(guò)來(lái)的。約在3000年前，在腓尼基字母表中字母A讀如 aleph,寫(xiě)起來(lái)形似字母V，中間再加一橫，代表牛頭或牛角。以后希臘人將它倒過(guò)來(lái)寫(xiě)。對(duì)于古代腓尼基人來(lái)說(shuō)，牛意味著財(cái)富，吃，穿，耕作都少不了它。這也許就是A被列為第一個(gè)字母的緣故吧。

B b

和A一樣，字母B也可以追溯到古代腓尼基。在腓尼基字母表中B叫beth,代表房屋，在希伯來(lái)語(yǔ)中B也叫 beth，也含房屋之意。字母B原來(lái)形似原始社會(huì)的兩室房屋，小寫(xiě)字母b是后來(lái)從大寫(xiě)字母B衍變出來(lái)的。在今約旦河西岸有一猶太教，基督教圣地叫 Bethlehem。該詞中至今還包含著beth這一成分。B在字母表中之所以排在第二位也許是因?yàn)閷?duì)人類的生存來(lái)說(shuō)住的重要性僅次于衣食。

C c

字母C在腓尼基人的文字中叫g(shù)imel，代表駱駝。它在字母表中的排列順序和希臘字母I(gamma)相同，實(shí)際上其字形是從后者演變而來(lái)的。C在羅馬數(shù)字中表示100。

D d

D在古時(shí)是描摹拱門(mén)或門(mén)的形狀而成的象形符號(hào)，在古代腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)中叫做daleth，是“門(mén)”的意思，相當(dāng)于希臘字母Δ(delta)。

E e

E是英語(yǔ)里用得最多的字母。在腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)中E是代表窗的象形符號(hào)，叫做he，相當(dāng)于希臘字母E(epsilon)。

F f)

F(英語(yǔ)字母表中的第六個(gè)字母)源自腓尼基語(yǔ)的第六個(gè)象形字母，該字母形似今日之英語(yǔ)字母Y，代表木栓或木釘(peg)，在腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)的名稱為waw。中世紀(jì)重罪犯(felon)的左頰常被打上F的印記，以示懲戒。

G g

在古代腓尼基語(yǔ)及希伯來(lái)語(yǔ)的字母表里，G是描摹駱駝的頭和頸之輪廓的象形字母，其名稱為gimel。以后希臘人借用了該符號(hào)，作Γ(gamma)。其實(shí)字母G與字母C系源于同一腓尼基字母。原拉丁字母表里本無(wú)字母G，含g音和含k音的詞都以字母C為表示。公元3世紀(jì)以后，古羅馬人根據(jù)C創(chuàng)造了G，自此C表示k音，G則表示g音。

H h

像其它字母一樣，H也可通過(guò)拉丁語(yǔ)和希臘語(yǔ)的字母表，一直追溯到腓尼基語(yǔ)字母表。在腓尼基語(yǔ)中和H相應(yīng)的字母有兩條橫杠，它代表籬笆或柵欄，字母名稱叫heth或cheth。

I i

第九個(gè)字母I源自腓尼基語(yǔ)中叫做yod / yodh的象形字母，該字母被認(rèn)為代表人的手指。最初小寫(xiě)字母I并不帶點(diǎn)。I上面的點(diǎn)是11世紀(jì)以后抄寫(xiě)員為區(qū)分字母I連寫(xiě)(如filii)與字母u才開(kāi)始加上去的。此外，在19世紀(jì)以前i和j的書(shū)寫(xiě)或印刷形式是可互換的，詞典也不將它們作為兩個(gè)不同的字母來(lái)對(duì)等。如在Samuel Johnson(1709-1784)所編的《英語(yǔ)詞典》中，iambic排在jamb和jangle這兩個(gè)詞的中間。英語(yǔ)的I相當(dāng)于希臘語(yǔ)的 I(iota)。

J j

字母J是莎士比亞時(shí)代后(post-Shakespearean times)，約在1630年產(chǎn)生的，和V并稱英語(yǔ)字母表中兩個(gè)最輕的字母。英國(guó)國(guó)王詹姆斯一世于1611年頒行的《圣經(jīng)》欽定英譯本中就沒(méi)有J或j這一字母。正如G是基于C構(gòu)成的，J是由I衍生而來(lái)，即在I上加一尾巴構(gòu)成。然而，直至19世紀(jì)I，J的書(shū)寫(xiě)形式或印刷形式一直可以互換，并未完全分家。

K k

字母K之根源也可追溯到古代腓尼基語(yǔ)。在腓尼基語(yǔ)字母表里，K乃象形符號(hào)，代表人的手。希伯來(lái)語(yǔ)把它叫做 kaph，即“手(掌)”之意。希臘人借用后作K(kappa)。古羅馬時(shí)期，犯誹謗罪者的前額被打上K之印記，K代表kalumnia，即相當(dāng)于英語(yǔ) calumny(誹謗)。

L l

在腓尼基和希伯來(lái)字母表中，L叫l(wèi)amed / lamedh，是表示刺棒(oxgoad)或鞭子的象形符號(hào)。希臘語(yǔ)中的相應(yīng)字母是A(lambda)。

M m

如同別的字母，M也可一直追溯到古腓尼基語(yǔ)。腓尼基人勇于探險(xiǎn)，以海上貿(mào)易著稱，航行曾遠(yuǎn)至西班牙海岸。M在腓尼基字母表里是表示海浪形狀的象開(kāi)符號(hào)。希伯來(lái)語(yǔ)把它叫做mem，即為“水”之意。希臘語(yǔ)的相應(yīng)字母為M(mu)。在中世紀(jì)凡犯人罪(manslaugter)者左姆指上往往被烙以M之印記。M在羅馬數(shù)字中表示1000(拉丁語(yǔ)作mille)。

N n

字母N在埃及象形字里呈波浪形，在腓尼基語(yǔ)中叫做nun，意為“魚(yú)”而希臘語(yǔ)的相應(yīng)字母則為N(nu)。

O o

許多語(yǔ)言都有形似O的字母，而且都代表人的眼睛。在一些古老的字母表里有的O當(dāng)中還加了個(gè)點(diǎn)，表示瞳孔。在腓尼基語(yǔ)中O叫cayin，意為“眼睛”，在古英語(yǔ)里O叫oedel，意為“家”。

P p

P，英語(yǔ)字母表的第16個(gè)字母，古代腓尼基人和希伯來(lái)人稱之為pe，意為“嘴”。希臘語(yǔ)的相應(yīng)字母為 II(pi)。16世紀(jì)有一位名叫Placentius的多明我會(huì)修道士(Dominican friar)寫(xiě)了一首題為Pugna Porcorum，由253個(gè)六音步詩(shī)行組成的詩(shī)，詩(shī)中每個(gè)詞的首字母均為p。這恐怕是亙古及今絕無(wú)僅有的。

Q q

Q，英語(yǔ)字母表的第17個(gè)字母，系由腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)的第19個(gè)象形字母演變而來(lái)。Q的形狀有點(diǎn)像垂著尾巴的猴子。無(wú)怪乎腓尼基語(yǔ)把該字母叫做qoph，意思就是“猴子”。在英語(yǔ)中Q后面幾乎總跟著U，它絕少出現(xiàn)在詞尾，除非是外來(lái)語(yǔ)。

R r

R，英語(yǔ)字母表的第18個(gè)字母，系由腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)的第20個(gè)象形字母演變而來(lái)。腓尼基人稱之為resh，意為“頭”。從古羅馬時(shí)代起，R一直被稱作dog’s letter或snarling letter，因?yàn)镽的發(fā)意頗似狗的嗥叫聲r(shí)-r-r-r或gr-r-r-r。英國(guó)劇作家，詩(shī)人 Ben Johnson(1572—1637)1636年在其所著《外國(guó)人用英文文法》(English Grammar Made for the Benefit of All Strangers) 一書(shū)中這樣寫(xiě)道：“R is the dog’s letter, and hurreth in the sound; the tongue striking the inner palate, with a trembling about the teeth.”在莎翁的《羅密歐與朱麗葉》一劇中，朱麗葉的保姆和羅密歐談及他的姓時(shí)說(shuō)，Romeo和rosemary(迷迭香)，一種常與婚禮相聯(lián)系的花，兩者都以字母R開(kāi)頭，并稱R為dog-name。

S s

在腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)中，S叫shin / sin，意為“牙齒”，字母形狀頗像今天的W，而現(xiàn)在的字形則是在它進(jìn)入拉丁語(yǔ)之后逐漸演變成的。希臘語(yǔ)的相應(yīng)字母為ε(sigma)。

T t

今日的字母T系由腓尼基語(yǔ)的象形寂母變化而來(lái)。早先的字形恰似如今的字母X，叫做taw，意為“記號(hào)”(mark)?；诖朔?hào)形成的希臘語(yǔ)相應(yīng)字母為T(mén)(tau)。

U u

字母U系由字母V派生而來(lái)。在19世紀(jì)以前的數(shù)百年間，這兩個(gè)字母就如I和J，一直可以換用，在英語(yǔ)辭書(shū)上一直不加以區(qū)分。例如在16和17世紀(jì)出版的圖書(shū)upon常拼作vpon，而have常拼作haue。甚至到了1847年，倫敦Henry Washbourne公司出版的《英語(yǔ)詞典》(A Dictionary of the English Language)仍在沿用這一做法。

V v

V乃英語(yǔ)字母表中兩個(gè)最年輕的字母之一(加一個(gè)為J)，它于莎士比亞時(shí)代以后，約1630年出現(xiàn)。但V同時(shí)又是 U，W，Y等三個(gè)字母的祖先，甚至連F也可以說(shuō)是從V派生出來(lái)的。V源于約公元前1000年腓尼基字母表中的第6個(gè)象形字母，該字母酷似今日之英語(yǔ)字母 Y，叫做waw，意為“木栓”或“木釘”。公元前900年以后，希臘人借用了該字母，并由此衍生出兩個(gè)字母，一個(gè)后來(lái)演變?yōu)橛⒄Z(yǔ)字母F，另一個(gè)則演變?yōu)閂 和Y。在19世紀(jì)以前V和U這兩個(gè)字母原來(lái)是不分的，可以互換的。V在羅馬數(shù)字里表示5。

W w

和U，Y一樣，W亦由V派生而來(lái)，其實(shí)W系雙V連寫(xiě)而成，本應(yīng)讀作double V。W之所以讀作double U是因?yàn)樵?9世紀(jì)以前的幾個(gè)世紀(jì)U和V一直不分，可以互換。V既是V又是U的符號(hào)，即使發(fā)U也常寫(xiě)成V，如upon往往拼作vpon。法語(yǔ)的字母就讀如 double V。

X x

英語(yǔ)字母表的第24個(gè)字母，相當(dāng)于希臘字母表的第22個(gè)字母X(chi)。其實(shí)前者系借自后者，而后者則源自腓尼基語(yǔ)中一個(gè)代表“魚(yú)”，讀如samekh的象形字母。 X在羅馬數(shù)字中代表10，在代數(shù)學(xué)和數(shù)學(xué)中 X通常被用以表示未知數(shù)。當(dāng)代數(shù)學(xué)從阿拉伯傳入歐洲時(shí)，阿拉伯語(yǔ)中表示“未知數(shù)”的 shei一詞被譯為 xei，于是首字母X就成了未知數(shù)的常用代號(hào)。關(guān)于字母X的由來(lái)，還有這樣一種說(shuō)法：X原為表示接吻之象形符號(hào)，若寫(xiě)如 x，看起來(lái)確有點(diǎn)象兩張嘴在親吻。這種解釋可能出自民俗語(yǔ)源。

Yy

Y可以說(shuō)是從V派生而來(lái)，但若究起根源Y可以追述到希臘語(yǔ)中被稱為畢達(dá)哥拉斯字母(the letter of Pythagoras)Υ(upsilon)。在代數(shù)中Y常被用以表示第二個(gè)未知數(shù)。

Zz

Z在英國(guó)英語(yǔ)中讀如Zed，在美國(guó)英語(yǔ)中則讀如zee，但在古英語(yǔ)中則讀作izzard。Z源自希臘語(yǔ)的第6個(gè)字母Z(zeta)，而希臘語(yǔ)的Z又是借自腓尼基語(yǔ)。Z的基本意思表示宇宙之主——宙斯。