歷史是一種對(duì)時(shí)間過(guò)程的描述,沒(méi)有時(shí)間就沒(méi)有歷史,時(shí)間的流變轉(zhuǎn)折,述說(shuō)了時(shí)代的情境與意義。綜觀美國(guó)歷史的時(shí)序進(jìn)展,可以根據(jù)下述幾個(gè)時(shí)期來(lái)認(rèn)識(shí):第一個(gè)時(shí)期為殖民時(shí)期的北美洲(1776年以前),第二個(gè)時(shí)期為建國(guó)時(shí)期的美國(guó)(1776—1789),第三個(gè)時(shí)期為南北戰(zhàn)爭(zhēng)前的美國(guó)(1790—1865),第四個(gè)時(shí)期為美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束至第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束間的美國(guó)(1865—1945),第五個(gè)時(shí)期為冷戰(zhàn)及后冷戰(zhàn)期迄今的美國(guó)(1945—2004)。由這些轉(zhuǎn)折點(diǎn),可以了解美國(guó)歷史變遷的意義。在獨(dú)立革命之前的殖民時(shí)期,不能稱為美國(guó),只能算是北美洲。1776年獨(dú)立革命宣言發(fā)表,美洲地區(qū)的英國(guó)人要求脫離英國(guó)管轄,歷經(jīng)七年成功。1783年英美簽訂《巴黎和約》,但至1789年華盛頓就位,美國(guó)始告成立。建國(guó)之后的美國(guó)進(jìn)入中央與地方的整合時(shí)期,唯地方各有盤算,歧見(jiàn)難消,最后訴諸武力,爆發(fā)南北戰(zhàn)爭(zhēng),完成國(guó)家統(tǒng)一。戰(zhàn)后重建,總統(tǒng)國(guó)會(huì)所見(jiàn)不同,歷經(jīng)重重困難,至1877年南北才捐棄己見(jiàn),合為一家。重建之后的美國(guó)朝工業(yè)化、都市化的方向發(fā)展,在完成國(guó)內(nèi)建設(shè)后,轉(zhuǎn)往海外擴(kuò)張,除了占有一些亞太及拉丁美洲的土地之外,并介入一次世界大戰(zhàn)及二次世界大戰(zhàn),并于二次世界大戰(zhàn)后成為民主國(guó)家陣營(yíng)的領(lǐng)袖。戰(zhàn)后美蘇互不相讓,進(jìn)入冷戰(zhàn)時(shí)期,兩強(qiáng)軍備競(jìng)賽,國(guó)際之間雖見(jiàn)緊張,但也不敢輕舉妄動(dòng),均衡得以維持。1989年蘇聯(lián)集團(tuán)瓦解,美國(guó)獨(dú)大,成為全球的盟主,全球化的主人,世局雖邁入一個(gè)新的開(kāi)始,但改變有限。唯這個(gè)以美國(guó)民主主導(dǎo)的全球化局勢(shì),卻于2001年美國(guó)遭逢“九一一”事件之后出現(xiàn)重大轉(zhuǎn)變,此后美國(guó)所在意的不是全球的民主,而是美國(guó)的安全。法國(guó)學(xué)者托克維爾早在《美國(guó)的民主》一書(shū)中曾指出,民主的條件是安全,他在分析法國(guó)民主與美國(guó)民主的遭遇時(shí)表示,“當(dāng)法國(guó)在歐洲盟軍威脅之下捍衛(wèi)民主時(shí),美國(guó)卻在兩洋的保護(hù)之下享受民主。”這不僅說(shuō)明了法國(guó)在18、19世紀(jì)面對(duì)的民主窘境,也提醒我們了解美國(guó)人在21世紀(jì)初所面對(duì)的歷史困境與當(dāng)時(shí)的法國(guó)人相似。美國(guó)在鞏固美國(guó)安全之際,美國(guó)“單邊主義”或“美國(guó)主義”是否還保有民主的本質(zhì)與雅量,不禁令人懷疑。